氣環起到密封活塞與氣缸壁之間的間隙的作用。在活塞運動時，由於高溫和高壓的燃氣會通過活塞環的間隙逸出，如果沒有氣環的密封作用，燃氣會直接進入曲軸箱，導致能量的浪費和機油的汙染。因此，氣環的作用是防止燃氣的洩漏，確保燃氣在活塞上的壓縮和燃燒過程中不會逸出。
氣環還能保護活塞和氣缸壁的磨損。活塞在運動過程中會與氣缸壁直接接觸，如果沒有氣環的保護，活塞與氣缸壁之間的摩擦會導致它們的表面磨損。而氣環可以在活塞運動時形成一個油膜，減少摩擦，降低磨損程度，延長活塞和氣缸壁的使用壽命。
此外，氣環還能影響柴油機的密封性和排放效能。一個好的氣環設計能夠提高柴油機的密封性，防止燃氣洩漏，提高燃燒效率。同時，氣環也會影響柴油機的排放效能，過大的間隙會導致燃氣的洩漏，使排放物超標。
