植物的花和花序都是由花芽發育來的。當一棵花苗的根長到一定大小，各部分器官發育成熟，並在體內積累了營養物質，這時整個有機體就開始由營養生長階段轉人生殖生長階段。幼年期的長短各種植物不同，一般木本植物較長，草本植物較短。當植物完成了幼年期生長，在一定的光周期、溫度、營養條件下，有些芽的分化隨之發生質的變化，芽內的頂端分生組織不再分化為葉原基，而是形成若干輪小突起，這些小突起就是形成花各部分的原基，叫做花原基。由這些花原基進一步發育成花的各部分，這一過程叫做花芽分化。花芽分化一般是依次按花萼、花冠、雄蕊、雌蕊的順序進行的。花芽一般比葉芽肥大，如在桃的並生芽中，中間肥大的為花芽，兩側較小的為葉芽。有些花卉的花芽只分化形成一朵花，如梅花、碧桃、玉蘭、半支蓮、牽牛花等；有些花卉的花芽在分化過程中產生分化，分化成若干朵花而形成花序，如一串紅、金魚草、茉莉、桂花、蝴蝶蘭、小蒼蘭等。
早春開花的花卉，如梅花、迎春、紫玉蘭等，花芽的分化多是在前一年夏季進行的，經過越冬休眠，第二年春季開花；春夏開花的花卉大多在冬季或早春進行花芽分化，如柑橘、油橄欖、紫薇等。秋冬開花的花卉，如山茶、桂花等多在當年夏季分化，無休眠期。
花芽形成和分化與外界條件有密切關係，充足的養分、適宜的光照和溫度以及其他一些條件是促進花芽分化、提髙成花率和坐果率的重要因素。在花卉栽培過程中所採取的一些技術措施如施肥、修剪、灌溉、控水、激素的應用等，均可達到促進或抑制花芽分化的目的。
