四行程發動機是指一種內燃機，其工作過程需要經過四個行程：進氣、壓縮、爆炸和排氣。在進氣行程中，活塞向下運動，將燃氣混合物吸入汽缸內；在壓縮行程中，活塞向上運動，將混合物壓縮；在爆炸行程中，火花塞點火，燃氣混合物燃燒，產生高溫高壓氣體；在排氣行程中，活塞再次向上運動，將燃燒產生的廢氣排出汽缸。四行程發動機通常具有高效率、低噪音和較低的尾氣排放等特點。常見的汽車發動機大多采用四行程發動機。
而二行程發動機則只需要兩個行程：工作行程和排氣行程。在工作行程中，活塞向下運動，將燃氣混合物吸入汽缸，並在壓縮行程中將其壓縮；然後在排氣行程中，活塞向上運動，將燃燒產生的廢氣排出汽缸。由於二行程發動機沒有獨立的進氣行程，燃氣混合物是通過氣缸底部的進氣口進入的，因此其進氣效率較低。二行程發動機通常具有較高的動力輸出，但噪音和尾氣排放較高。因此，它們通常被用於摩托車、小型發電機和其他一些特殊的應用領域。
